Voorraadbeheer met drones: de toekomst?

Voorraadbeheer met drones klinkt misschien als science fiction maar de waarheid is dat drones de logistieke sector overspoelt om bepaalde taken, zoals voorraadbeheer te ondersteunen.

Terwijl het gebruik van WMS en RFID moeilijk te vervangen zijn in de dagelijkse werking van een magazijn, kunnen drones de spelregels herschrijven als het gaat om het uitvoeren van de gevreesde jaarlijkse inventaris. Hierbij moet het volledige of een deel van het magazijn worden stilgelegd zodat alle artikelen één voor één gescand kunnen worden. Drones kunnen operatoren bevrijden van dit vervelend werkje en het gemakkelijker maken om het magazijn soepel te laten blijven draaien.

In dit artikel lichten we de belangrijkste voordelen toe van drones in de logistiek en leggen we uit hoe voorraadbeheer eruit ziet met de ondersteuning van deze technologie.

Drones en logistiek

Logistiek is waarschijnlijk een van de sectoren die het meest kan profiteren van de opkomst en het gebruik van drones. Deze onbemande vliegtuigen (of “UAV’s”, Unmanned Aerial Vehicles) worden vanop afstand door personen bestuurd maar er zijn ook steeds meer modellen die door een computer aangestuurd worden of autonoom een vooraf bepaalde route volgen.

Drones kunnen zich snel en veilig bewegen en kunnen zo bijdragen tot de digitale transformatie die plaatsvindt in logistiek 4.0. Maar wat is het effect van drones op de toeleveringsketen?

Grote bedrijven als Google en Amazon werken al aan prototypes van drones om bestellingen bij klanten te bezorgen. Een andere toepassing die in sommige magazijnen al wordt gebruikt is voorraadbeheer.

Een inventaris is een gestructureerde en gedetailleerde lijst van de voorraad die een onderneming bezit. Voor een goed beheer moet worden nagegaan of deze lijst overeenstemt met de werkelijk opgeslagen goederen. Hoewel de warehouse management software voortdurend een digitale inventaris bijhoudt, worden van tijd tot tijd handmatige controles uitgevoerd —met name tijdens de jaarlijkse inventaris— voor het geval er door een menselijke fout een afwijking is opgetreden.

Het gebruik van drones bij deze handmatige inventaris kan het werk aanzienlijk vergemakkelijken. Stel je voor dat een drone autonoom over het magazijn vliegt en de barcodes of RFID-tags scant, en vervolgens het WMS informeert over hoeveel eenheden van elke SKU er liggen. Zo worden afwijkingen in de voorraad automatisch opgespoord, zonder dat daarvoor speciale werknemers voor nodig zijn.

Voorraadbeheer met een drone: hoe werkt het

Er zijn twee manieren om de drone te besturen. De eerste, en meest gebruikelijke, is met behulp van een afstandsbediening. De tweede (enkel mogelijk in modellen uitgerust met GPS) is door het instellen van een automatische vliegroute. Dankzij de sensoren en het indoorgeolocatiesysteem, verplaatst de drone zich doorheen het magazijn volgens een vooraf bepaald vluchtplan en route.

Tijdens de vlucht registreren de camera’s van de drone informatie van de etiketten of tags die op elke laadeenheid zijn aangebracht om de voorraad te controleren. Hiervoor kan zowel een streepjescode of een RFID-tag gebruikt worden. Het RFID-systeem biedt betere prestaties omdat het de drone in staat stelt producten te identificeren aan beide zijden van een gangpad, op een afstand van meer dan 8 meter en tot zeven pallets diep, zonder dat hij een etiket moet kunnen lezen. Al deze kenmerken hangen natuurlijk af van het type drone, het magazijn, de laadeenheid en de positie van de tag of etiket.

Integratie van een drone met het WMS

Het registreren en uitlezen van de tags op de opgeslagen producten zou zinloos zijn als al deze gegevens vervolgens niet worden doorgegeven aan een programma voor magazijnbeheer dat de gegevens omzet in informatie. Een drone in het WMS integreren, verloopt op vrijwel dezelfde manier als elk ander systeem dat gebruik maakt van radiofrequentie, RFID of andere vorm van automatisering in een magazijn.

Een WMS invoeren is essentieel om te komen tot een 100% doeltreffend voorraadbeheer met behulp van drones. De magazijnier kan zo afwijkingen in de inventaris opsporen op het moment dat de voorraden ingelezen worden.

Met de informatie die de drone stuurt, krijgt het WMS een nauwkeuriger beeld van de werkelijke voorraad in het magazijn. Zo zullen de activiteiten van het WMS —slotting, producttraceerbaarheid, enz.— ook preciezer worden.

Voordelen van voorraadbeheer met drones

Een drone gebruiken als hulp bij voorraadcontrole biedt aanzienlijke voordelen, zowel qua logistiek als qua kosten:

• Verhoogde productiviteit: drones lezen barcodes of RFID-tags (die laatste zelfs vanop enkele meters afstand) en kunnen zo dus de voorraad controleren door gewoon door de gangen van het magazijn te vliegen. Bovendien komen drones gemakkelijk tot goederen die zich op grote hoogte bevinden, waar operatoren geen direct zicht meer op hebben.
• Betere controle en betrouwbaarheid van de inventaris: met drones is het niet langer nodig voor operatoren om regelmatig handmatig de voorraad te controleren, wat ook kan leiden tot voor menselijke fouten.
• Hogere veiligheid: operatoren hoeven zich niet langer bezig te houden met vervelende taken die soms niet ergonomisch zijn. Bovendien zorgt het gebruik van drones ervoor dat gangpaden minder druk zijn, waardoor hefwerktuigen zich veilig kunnen verplaatsen.
• Lagere kosten: De kosten van jaarlijkse of periodieke inventarisaties kunnen soms dik tegenvallen: personeel, arbeidstijd, volledige onderbreking van de activiteit, slijtage van hefwerktuigen, enz. Met een drone kan de inzet van middelen geoptimaliseerd worden en kunnen de operators zich wijden aan andere logistieke taken.

Het moet duidelijk zijn dat een drone nog steeds een WMS vereist en dat het handmatig scannen van barcodes bij de ontvangst, opslag en verzending van goederen nog steeds noodzakelijk is. Drones kunnen echter een zeer nuttige aanvulling zijn om automatisch te controleren of er geen voorraadafwijkingen optreden. En vooral om het magazijn draaiende te houden terwijl er een jaarlijkse of periodieke inventaris wordt opgemaakt.

Nadelen van het gebruik van drones in het magazijn

Deze technologie is relatief nieuw, dus er wordt nog hard gewerkt aan het verbeteren ervan. Bedoeling is om een betere gebruikerservaring te bieden en de werking nog performanter te maken. Dit zijn enkele van de nadelen:

• Correcte identificatie noodzakelijk: De goederen moeten correct gelabeld zijn. Het etiket moet zich dus op de buitenkant van de pallet bevinden en groot genoeg zijn voor de drone om het goed te kunnen lezen.
• Onderbreking van andere activiteiten: Het is beter de inventaris op te maken op een moment dat er geen activiteit is in het magazijn ('s nachts, in het weekend, enz.) om de gewone werking niet te storen en vooral om mogelijke ongevallen met de drone te voorkomen.
• Hoge opstartkosten: Sommige drones, vooral die met meer geavanceerde functies, vergen een grote investering. Naarmate de drone-technologie evolueert, zal er waarschijnlijk meer keuze zijn en zullen de kosten van deze technologie vast dalen.

Op het vlak van identificeren van etiketten is waarschijnlijk de grootste winst te halen. Leveranciers werken dan ook het hardst aan het verbeteren van de prestaties.

Heden en toekomst van voorraadbeheer

Elke magazijnexploitant of magazijnbeheerder is zich bewust van de inspanningen en middelen die nodig zijn voor een perfecte voorraadcontrole. Het gebruik van drones om deze taak te vervullen opent nieuwe mogelijkheden. De gebruiksvriendelijkheid en prestaties worden met de dag beter, waardoor het een veelbelovende aanvulling is op een WMS en RFID.

Dankzij drone-technologie kan voorraadbeheer gemakkelijker, goedkoper, sneller en vooral efficiënter worden. Als u voorstander bent van technologie om processen te digitaliseren, aarzel dan niet om contact op te nemen met Mecalux. Onze experts zullen u helpen bij het vinden van de logistieke oplossing die het beste past bij uw behoeften.