Drones in de logistiek

Drones en logistiek beginnen samen te werken. Drones worden steeds meer voor verschillende toepassingen gebruikt, zoals brandbestrijding en fotografie. En ze kunnen nog méér nieuwe functies toevoegen aan magazijnen, bijvoorbeeld: het zoeken van moeilijk te vinden voorwerpen, het inspecteren van de bovenkant van magazijnstellingen, en het betreden van krappe opslagruimten.

In een tijd waarin 24 uurs levering de norm is geworden, zijn bedrijven bovendien op zoek naar nieuwe oplossingen die de verzendingen kunnen versnellen. Er bestaan zeer hoge verwachtingen ten opzichte van drones. Ze kunnen goederen immers door de lucht vervoeren, waar het een stuk minder vol is.

Deze technologie kampt echter nog met een aantal beperkingen. In dit artikel gaan we in op de problemen die het gebruik van drones in magazijnen met zich meebrengt en welke functionaliteiten ze in de nabije toekomst zouden kunnen vervullen.

Drones: definitie, toepassingen en potentieel

Een drone, ook wel een UAV (Unmanned Aerial Vehicle) genoemd, is een zeer klein onbemand luchtvaartuig. Gewoonlijk is het uitgerust met vier tot acht propellers, een GPS en een camera. Het is geen op zichzelf staand apparaat, omdat er gewoonlijk menselijke supervisie voor nodig is. Met behulp van een afstandsbediening kan de operator de drone aansturen. Er zijn echter meer gesofisticeerde modellen, die door een computer kunnen worden aangestuurd of automatisch een vooraf bepaalde route kunnen volgen.

De hoofdfunctie van drones is om zich overal te verplaatsen, zelfs in zones die beperkt toegankelijk zijn. Aanvankelijk werden ze daarvoor in het leger ingezet. Ze zijn goedkoper, kleiner dan helikopters en hebben geen piloot, waardoor ze geen personen in gevaar brengen.

Door de talrijke toepassingsmogelijkheden, is deze technologie niet meer weg te denken uit tal van industrieën, zoals:

• Energie en de bijbehorende infrastructuren. Met drones kunnen energiebedrijven de toestand van al hun infrastructuren monitoren, ook als die moeilijk toegankelijk zijn, zoals bijvoorbeeld mijnen of offshore windmolenparken.
• Land- en bosbouw. Drones worden gebruikt om de toestand van gewassen te controleren en onregelmatigheden op te sporen. Ook worden ze gebruikt om wilde dieren op te sporen en bosbranden te lokaliseren.
• Bouw. Ze worden gebruikt om de voortgang van bepaalde werkzaamheden te volgen en om de schade aan gebouwen te inspecteren, bijvoorbeeld na een aardbeving.
• Film en fotografie. Eén van de meest populaire toepassingen van drones is het maken van foto- of videoreportages vanuit de lucht.

Drones en logistiek

Drones hebben nog maar recent hun intrede gedaan in de logistieke sector, maar zouden een belangrijk element kunnen gaan vormen in de digitale transformatie van magazijnen. Deze technologie zal drie specifieke functies kunnen vervullen in de bevoorradingsketen of Supply Chain:

Bestellingen bezorgen

Drones kunnen bestellingen door de lucht bij klanten afleveren. Deze oplossing biedt een aantal voordelen, zoals: kostenverlaging, snellere leveringen, minder wegvervoer en als gevolg daarvan, minder luchtvervuiling.

Hoewel dergelijke leveringen bijzonder geschikt zijn voor stedelijke agglomeraties, bieden ze ook veel mogelijkheden voor afgelegen en geïsoleerde gebieden op het platteland.

De distributiecentra moeten echter wel dicht bij de klanten worden gevestigd, omdat deze apparaten een beperkte reikwijdte hebben. Aan de andere kant roepen drones vragen op over hun capaciteit om bestellingen af te leveren: ze kunnen niet aanbellen en geen gebouwen binnengaan, ze zijn gevoelig voor weersveranderingen, of ze kunnen betrokken raken bij ongelukken en naar beneden vallen, wat een gevaar betekent voor voorbijgangers.

Bedrijven als UPS, Amazon of Google (via zijn dochteronderneming Wing) ontwikkelen momenteel projecten voor de bezorging van bestellingen. Om van deze dienst gebruik te maken, moeten klanten een applicatie op hun mobiele telefoon installeren, waarmee de exacte locatie van de drone kan worden gevolgd en een afhaalpunt kan worden bepaald. Voorlopig bevindt het gebruik ervan zich nog in een experimenteel stadium.

Inspecteren en monitoren van het magazijn

Drones kunnen moeilijk in het openbaar opereren, maar zijn efficiënt in gesloten ruimtes, zoals bijvoorbeeld magazijnen.

Net als in andere bedrijfstakken kunnen drones van groot nut zijn bij het inspecteren van de staat van warehouses of bij het uitvoeren van technische inspecties van magazijnstellingen. Drones zijn bijzonder doeltreffend voor het controleren van het plafond of van de hoog gelegen gedeelten in magazijnen, zoals bijvoorbeeld de bovenste niveaus van de rekken. Naarmate de technologie zich verder ontwikkelt, zouden drones ook kleine reparaties kunnen uitvoeren in zones die voor mensen niet zo gemakkelijk toegankelijk zijn.

De drones zouden ook als uitkijkpost kunnen fungeren en een nieuw bewakingssysteem kunnen vormen. Er wordt dan gecontroleerd dat indringers zich geen toegang verschaffen tot het magazijn. Deze luchtvaartuigen kunnen vele uren ononderbroken vliegen, zodat de taak efficiënt kan worden uitgevoerd, zonder dat ze vervangen hoeven te worden.

Omdat ze zich in de lucht bevinden, hebben ze een zeer ruim zicht op het magazijn en kunnen ze worden gebruikt om magazijnpersoneel te ondersteunen, door hen te tonen hoe ze zich veilig moeten verplaatsen of meer delicate taken kunnen uitvoeren, zoals het manoeuvreren van heftrucks in smalle gangpaden.

Inventaris opmaken

Eén van de meest beoogde functies van drones in een magazijn, zal het snel en efficiënt opmaken van de inventaris zijn. Drones kunnen de magazijnmedewerkers niet vervangen, maar kunnen ze ondersteunen bij de uitvoering van de werkzaamheden.

Eén van de beste eigenschappen is dat de drones op gecontroleerde wijze rond het warenhuis kunnen zweven, volgens een vooraf bepaald vluchtplan en route. Ze worden uitgerust met camera's om de positie te bepalen en met een systeem waarmee de goederen kunnen worden geïdentificeerd, hetzij een barcode- of streepjescode-scanner, hetzij een RFID-reader.

Om deze taak uit te voeren wordt de drone geïntegreerd met het warehouse management systeem. Hierdoor kan het WMS de voorraden in het magazijn zeer nauwkeurig beheren.

Voor- en nadelen van drones

Het lijdt geen twijfel dat drones een positieve invloed zullen hebben op de toeleveringsketen of Supply Chain, hoewel de technologie zich momenteel nog in de ontwikkelingsfase bevindt, met tal van toepassingen die moeten worden onderzocht en beperkingen die moeten worden ondervangen

Allereerst lichten we de voordelen van drones toe:

• Snelheid. Drones zijn zeer snel. De Federal Aviation Administration (FAA), de overheidsinstantie die verantwoordelijk is voor de burgerluchtvaart in de Verenigde Staten, heeft voor drones een maximumsnelheid van 160 km/u vastgelegd.
• Toegankelijkheid. Aangezien ze zich door de lucht verplaatsen, vermijden drones de hindernissen van het wegverkeer en kunnen ze overal komen, zelfs op de meest ontoegankelijke plekken.
• Productiviteit. Ze kunnen urenlang ononderbroken doorvliegen, of het nu is om een product naar de plaats te brengen waar het nodig is of om een inspectie uit te voeren.
• Veiligheid. Ze zijn uitgerust met camera's om alles op te nemen wat er onderweg gebeurt. Hierdoor kunnen bedrijven ervoor zorgen dat ze veilig aankomen.

Het is ook belangrijk enkele van de nadelen te vermelden:

• Wetgeving. Wetgeving betreffende het gebruik van deze luchtvaartuigen is nog nauwelijks voorhanden. Als gevolg daarvan zijn er nog geen luchtverkeersroutes vastgesteld.
• Kosten. De meest geavanceerde drones zijn nog duur. Veel bedrijven kunnen zich die niet veroorloven. Naarmate het gebruik van deze technologie toeneemt, zullen ze naar verwachting betaalbaarder worden.
• Beperkingen. Afhankelijk van het betrokken model hebben de drones een bepaalde oplaadcapaciteit en reikwijdte. De meest gangbare modellen kunnen lasten aan van 10 tot 30% van het eigen totale gewicht. Sommige commerciële drones betreffen luchtvaartuigen die tot 200 kg kunnen tillen.

Het heden en de toekomst van drones in de logistieke sector

Zoals elke nieuwe technologie die in een magazijn wordt geïntroduceerd, zijn drones een bron van zowel verwachting als twijfel. Deze luchtvaartuigen kunnen zeer snel voorwerpen en goederen vervoeren, maar ook moeilijk bereikbare zones binnengaan en controleren. Momenteel zijn de oplaadcapaciteit en de reikwijdte echter nog gering.

Drones betekenen een grote verandering, en als de technologie zich goed ontwikkelt en verder wordt geperfectioneerd, dan kunnen ze veel processen in de toeleveringsketen of Supply Chain transformeren en optimaliseren. Dit zal bedrijven ertoe dwingen hun installaties te verbeteren en te moderniseren om een nieuw logistiek tijdperk in te gaan.

Wenst u meer informatie over de toepassing van drones, neem dan contact met ons op. Onze experts helpen u graag verder.