Dark stores versnellen de logistiek van online supermarkten

Dark stores zijn het antwoord van online retailers (meestal supermarkten) op nieuwe consumententrends. De elektronische detailhandel heeft een nieuw magazijnmodel ontwikkeld: dark stores, magazijnen die gericht zijn op orderpicking, maar eruitzien als een fysieke winkel, waarbij klanten worden vervangen door operatoren.

Adviesbureau IGD dat gespecialiseerd is in foodretail belicht in een studie de groei van e-grocery tussen 2018 en 2023. De sector zal dan met 20,4% per jaar groeien en bijna 375 miljard dollar waard zijn in de tien landen waar onlinesupermarkten het grootste marktaandeel hebben. Deze ranglijst wordt aangevoerd door China gevolgd door de Verenigde Staten en omvat ook vier Europese landen: Het Verenigd Koninkrijk, Frankrijk, Duitsland en Spanje.

Wat zijn "dark stores" en waar komen ze vandaan?

Dark stores zijn distributie- orderpicking centra voor e-commerce, vooral gericht op de e-grocery sector. Deze magazijnen bevinden zich meestal rond grote stedelijke centra, om een beter logistiek antwoord op de e-commerce te bieden. Het belangrijkst kenmerk van deze stores is dus dat zij eruitzien als een gewone supermarkt, inclusief gangpaden, maar met operatoren in plaats van klanten.

De meeste supermarkten picken de online aankopen nog steeds in de winkels. De nieuwe norm van levering binnen de 24 uur en de nieuwe trends bij consumenten, die steeds meer gericht zijn op online aankopen, dwingen bedrijven echter zichzelf opnieuw uit te vinden om een soepele en efficiënte service te bieden. Deze trend had vooral te maken met e-grocery, maar heeft zich nu uitgebreid naar andere gebieden van de detailhandel.

Maar hoe werken dark stores? Na ontvangst van de bestellingen worden ze doorgestuurd naar de operatoren op de winkelvloer (bekend als personal shoppers of pickers) die met een tablet en een pickkarretje door de supermarkt gaan.

Het magazijn wordt beheerd door een warehouse management software (WMS) die automatisch routes genereert voor de operatoren om hun routes zo efficiënt mogelijk te maken.

Het is wel belangrijk om goed het onderscheid te maken tussen dark stores en dark warehouses, termen die vaak worden verward. Een dark warehouse is een magazijn zonder verlichting (en dus zonder operatoren) dat automatisch werkt. Dit is een vaak gebruikte oplossing in ruimtes die een specifieke omgeving vereisen.

Wat zijn de voordelen van dark stores?

Dit systeem biedt supermarkten aanzienlijke voordelen:

• Efficiënt beheer van de last mile: deze magazijnen zijn een doeltreffend antwoord op het beheer van de last mile, de duurste fase bij logistiek 4.0. Dark stores werken kostenbesparend omdat de producten makkelijker tot bij de eindklant komen, vanuit een distributiecentrum.
• Efficiëntere picking: operatoren worden geleid door het WMS, wat fouten in de orderpicking voorkomt. Ook wordt de pickingfase geoptimaliseerd omdat deze bedrijven vaak gebruik maken van automatisering zoals pick-to-light.
• 24 uur op 24 in werking: hoewel ze eruitzien als een winkel of supermarkt, zijn deze magazijnen niet gebonden aan de traditionele openingsuren. Hierdoor kunnen ze in meerdere shifts werken en wordt de productiviteit van het magazijn verhoogd.

Dit resulteert in een betere kwaliteit van de dienstverlening en dus in een grotere tevredenheid van de eindklant.

Van Carrefour tot Mercadona: iedereen wil "dark stores"

Dark stores hebben zich de laatste jaren over het Europese continent en in de Verenigde Staten verspreid. Zo hebben bedrijven als Carrefour, Amazon of, meer recentelijk, Mercadona (in Spanje) al voor dit type stores gekozen.

Bijvoorbeeld, Mercadona vertrouwde Mecalux de investering toe van meer dan 12 miljoen euro in 2018 bij het opzetten van een dark store als online orderpicking- en distributiecentrum. Het magazijn beslaat meer dan 13.000 m² en beschikt over meer dan 300 modules met stellingen voor picking waar alle verkochte productassortimenten worden opgeslagen: droog, gekoeld en diepgevroren. Volgens de berekeningen van het bedrijf zelf zijn deze dark stores vier maal productiever en efficiënter dan traditionele systemen voor orderpicking.

Sommige levensmiddelenbedrijven hebben de handen in elkaar geslagen met andere bedrijven die gespecialiseerd zijn in ecommerce, op markten waar zij een kleiner logistiek netwerk hadden. Dit is het geval voor Carrefour. Zij sloegen de handen in elkaar met de Colombiaanse start-up Rappi dat boodschappen thuisbezorgt om dark stores te openen in Brazilië.

Het antwoord op omnichannel

De groei van de online supermarkten wereldwijd is onmiskenbaar. Zo dwingen nieuwe consumententrends bedrijven, vooral in de detailhandel, en innovatief om concurrerend te blijven.

Dark stores zijn een antwoord op de omnichannel uitdagingen in de e-commerce. Ze optimaliseren de orderpicking en bieden een efficiënte oplossing voor de last mile in de logistiek, een van de meest complexe fasen van de Supply Chain.

Dit model wordt ook al in andere sectoren dan e-grocery gebruikt en zal een efficiënt antwoord bieden op de toename van online bestellingen.